Ngày 12/4 được xem như một ngày trọng đại trong lịch sử vũ trụ hai mươi năm trước khi khởi động sứ mệnh tàu con thoi đầu tiên. Vào ngày đó năm 1961, nhà du hành vũ trụ người Nga Yuri Gagarin (trái, trên đường tới bệ phóng) đã trở thành người đầu tiên bay vào vũ trụ, thực hiện chuyến bay theo quỹ đạo 108 phút trên tàu vũ trụ Vostok 1 của mình. Các tờ báo như The Huntsville Times (phải) đã thổi phồng thành tích của Gagarin.
Phi hành gia sao Thủy Alan Shepard trở thành người Mỹ đầu tiên bay vào vũ trụ chưa đầy một tháng sau đó.
Dự án hợp tác bay vào vũ trụ đầu tiên giữa Hoa Kỳ và Liên Xô diễn ra vào năm 1975. Dự án Thử nghiệm Apollo-Soyuz được thiết kế để kiểm tra khả năng tương thích của các hệ thống điểm hẹn và bến đỗ cho các tàu vũ trụ của Mỹ và Liên Xô. Mục tiêu để mở ra con đường kinh doanh trong tương lai và các chuyến bay có người lái.
Kể từ 1993, Mỹ và Nga đã hợp tác với nhau trong một số dự án bay vũ trụ khác. Tàu con thoi bắt đầu thăm trạm vũ trụ Mir của Nga vào năm 1994.
Vào năm 1995 Norm Thagard trở thành phi hành gia Hoa Kỳ đầu tiên đến cư trú trên Mir. Bảy phi hành gia Hoa Kỳ đã phục vụ cùng các đồng nghiệp Nga của họ trên phòng thí nghiệm Mir quay quanh quỹ đạo từ năm 1995 đến 1998. Kinh nghiệm thu được từ nỗ lực hợp tác Mir, cũng như các bài học kinh nghiệm và từ đó đã mở đường cho “Trạm vũ trụ quốc tế”.
Việc xây dựng trên quỹ đạo trên Trạm bắt đầu vào tháng 11 năm 1998 và nó đã được thiết lập không ngừng với các phi hành đoàn quốc tế kể từ tháng 11 năm 2000. Phi hành đoàn đầu tiên của Trạm và trong đó gồm chỉ huy Hoa Kỳ Bill Shepherd và các phi hành gia Yuri Gidzenko và Sergei Krikalev, đã được phóng vào lên tàu vũ trụ Soyuz của Nga. Phi hành đoàn trở về Trái đất trên tàu con thoi Discovery vào tháng 3 năm 2001.
